Le commerce rennais a notamment imprimé sa marque dans un urbanisme qui témoigne d’une activité florissante à partir du XIXe siècle. Les meilleurs architectes contribuent à transformer la ville avec la construction de véritables monuments au service de la prospérité commerçante. Façades grandioses, illuminations dernier cri, toute la modernité est mobilisée pour une clientèle dont les exigences ne vont cesser d’augmenter.
Les grands magasins s’implantent progressivement en même temps qu’un outil de communication à l’efficacité redoutable : la publicité. Les meilleurs dessinateurs sont débauchés par les enseignes pour créer et entretenir des images-symboles reprises dans les affiches et autres factures.
Aux côtés de ce commerce bourgeois, les halles accueillent une clientèle plus populaire même si elles n’ont pas à rougir de leur architecture soignée. Les marchés traditionnels, hérités de l’Ancien Régime, n’ont pas disparu, bien au contraire ! Ces lieux de vie et d’échange restent largement plébiscités par le consommateur, au point que de nouveaux marchés de plein-air voient le jour au XXIe siècle à la faveur de l’aménagement de nouveaux quartiers.
Les foires, lieux d’échange par excellence, tiendront également une place de choix dans la cité bretonne. Après une longue histoire liée à l’agriculture sur le Champ de Mars, le principe s’est modernisé et perdure en périphérie de la ville.
